El esntorno de escritorio es una solución completa de interfáz gráfica de usuario (graphical user interface o GUI). Un entorno de escritorio provee al usuario de íconos, barras de herramientas, aplicaciones e integración entre aplicaciones con habilidades como drag&drop (arrastrar y soltar) que hacen a un manejo más amigable del sistema operativo. En general cada entorno de escritorio se distingue por su aspecto y comportamiento particulares, aunque algunos tienden a imitar características de escritorios ya existentes.
Este término solo tiene sentido ubicado en el contexto de un sistema corriendo, por ejemplo, X Window System, un sistema de GUI que no posee las características modernas arriba mencionadas. Una manera sencilla de concebir un entorno de escritorio es como un grupo de herramientas que hacen que X o UNIX se comporten como las GUI de Windows o Macintosh. KDE y GNOME son dos de los entornos de escritorio para el sistema operativo GNU/Linux y ambos son software libre.

Fuente: http://es.wikipedia.org