Un SISTEMA OPERATIVO (SO) es un programa de software especial, normalmente muy complejo y voluminoso, que permite al usuario de un ordenador comunicarse con él y gestionar sus recursos fundamentales de una manera cómoda y eficiente. El sistema operativo comienza a trabajar cuando se enciende el ordenador, y gestiona los recursos de hardware de la máquina en los niveles más básicos.
Otra definición posible y bastante aceptada define un Sistema Operativo como una capa de abstracción entre el hardware y el usuario, concebible también como una máquina virtual, que facilita al usuario o al programador las herramientas e interfaces adecuadas para que realice sus tareas de cómputo, abstrayéndole de los complejos procesos necesarios para llevarlas a cabo. Por ejemplo, un usuario normal simplemente abre los ficheros que grabó en un disco, sin preocuparse por la disposición de los bits en el medio físico, los tiempos de espera del motor del disco, la posición de un cabezal, el acceso de otros usuarios, etc.

Aunque es un tema propenso a la discusión, algunos expertos están de acuerdo en que un Sistema Operativo debe constar de, por lo menos, un conjunto de programas similar al siguiente:
· Un compilador de algún lenguaje de programación, por ejemplo, en Unix es de C .
· Un enlazador
· Un ensamblador
· Un intérprete de comandos
· Una amplia biblioteca del lenguaje de la plataforma.
· Un kernel o núcleo
Otra definición, más coloquial, denomina sistema operativo a todo el software que viene con el ordenador antes de que se instale ninguna aplicación. Según esta definición, orientada al usuario final, las herramientas de desarrollo no son necesarias y, sin embargo, se consideran elementos imprescindibles un amplio número de programas orientados a diferentes tareas, como editores de texto, administradores de archivos, navegadores de web, etc.

Características que clasifican a los sistemas operativos:
· Administración de tareas
· Monotarea: Si solamente puede ejecutar un programa (aparte de los procesos del propio S.O.) en un momento dado. Una vez que empieza a funcionar un programa, continuará haciéndolo hasta su finalización o interrupción.
· Multitarea: Si es capaz de ejecutar varios programas al mismo tiempo. Este tipo de S.O. normalmente asigna los recursos disponibles (CPU, memoria, periféricos) de forma alternativa a los programas que los solicitan, de manera que el usuario percibe que todos funcionan a la vez.
· Administración de usuarios
· Monousuario: Si sólo permite ejecutar los programas de un usuario al mismo tiempo.
· Multiusuario: Si permite que varios usuarios ejecuten simultáneamente sus programas, accediendo a la vez a los recursos del ordenador. Normalmente estos SS.OO. utilizan métodos de protección de datos, de manera que un programa no pueda usar o cambiar los datos de otro usuario.
· Manejo de recursos
· Centralizado: Si permite utilizar los recursos de un solo ordenador.
· Distribuido: Si permite utilizar los recursos (memoria, CPU, disco, periféricos, etc.) de más de un ordenador al mismo tiempo.
· Organización Interna
· Kernel monolítico (Linux , BSD , skyOS, Windows, Syllable)
· Microkernel(BeOS, Mach, MacOSX, newOS)
· Nanokernel (AdeOS, Eros, KeyKOS, Brix-OS)
· VoiD (unununium, TUNES, Vapour)
· Sasos (Opal, Mungi, BriX)
· VM (Merlin, Argante)
· Exokernel (MIT exokernel)
· Cache kernel (universidad de Stanford)

Referencia: http://es.wikipedia.org